Através do estudo dos materiais rochosos é possível colher informações sobre o passado da Terra. De acordo com a sua origem, as rochas dividem-se em três grandes tipos. As rochas magmáticas ou ígneas são as que resultam da solidificação ou cristalização de material em fusão ou magma.
Considerando a origem e as condições de arrefecimento, as rochas magmáticas podem classificar-se em intrusivas ou rochas plutónicas quando o magma se consolida no interior da crusta (ex.: granito) e extrusivas ou rochas vulcânicas quando este se solidifica a superficie ou perto desta (ex.: basalto).
As rochas sedimentares formam-se em condições de pressão e temperatura muito baixas, através de acções físicas e químicas exercidas pelo contacto com a atmosfera, a hidrosfera e a biosfera. O ciclo de transformações associado à formação das rochas sedimentares integra duas fases fundamentais: a sedimentogénese, que inclui a meteorização, o transporte e a deposição dos materiais, e a diagénese, durante a qual os sedimentos formados na fase anterior são transformados em rochas sedimentares consolidadas.
As rochas metamórficas formam-se em profundidade e resultam da alteração estrutural e mineralógica de rochas preexistentes sem ocorrência de fusão. Essa alteração resulta da acção isolada ou conjugada dos factores de metamorfismo, como o calor, a pressão e os fluidos circulantes. Metamorfismo pode ser regional, quando as rochas ficam progressivamente submetidas a tensões e temperaturas elevadas, ou de contacto, quando uma intrusão de mágma se instala entre rochas preexistentes, o calor do magma metamorfisa as rochas encaixantes.
Os três tipos de rochas referidos podem sofrer alterações que as transformam em materiais rochosos de natureza diferente. Ao conjunto de processos associados a essas transformações, que integra fenómenos contínuos de for-mação, destruição e reciclagem das rochas, dá-se o nome de ciclo das rochas ou ciclo Litológico.
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