O vulcanismo primário caracteriza-se pela ocorrência de erupções vulcânicas. Durante uma erupção, são emitidos, para o exterior da geosfera, materiais vulcânicos no estado líquido, gasoso e sólido. As estruturas naturais que permitem a emanação destes materiais do interior do nosso planeta designam-se aparelhos vulcânicos. As manifestações de vulcanismo primário podem ser, essencialmente, de dois tipos: vulcanismo central e vulcanismo fissural.
No vulcanismo de tipo fissural, as erupções ocorrem ao longo de fracturas da superfície terrestre. Os materiais expelidos acabam por preencher vales profundos ou de relevo muito acidentado, acabando por formar vastos planaltos de acumulação vulcânica, com centenas de milhar de quilómetros quadrados e com espessuras que podem exceder l km.
O vulcanismo fissural, característico dos fundos oceânicos (zonas de rifte), é o mais comum, sendo emitidas lavas essencialmente basálticas. Em 1873, na Islândia, ocorreu uma erupção ao longo de uma fissura com 32 km de comprimento, tendo sido emitidas quantidades elevadas de lava, que formaram extensos mantos.
